Sebelum menjadi presiden, Mandela merupakan aktivis anti-apartheid yang aktif dan pemimpin Umkhonto we Sizwe, sayap bersenjata Kongres Kebangsaan Afrika. Semasa memimpin gerakan anti-apartheid, beliau telah disabitkan kesalahan oleh mahkamah Afrika Selatan atas kesalahan merancang untuk menggulingkan kerajaan, antara pertuduhan lain. Beliau menjalani hukuman penjara selama 27 tahun. Selepas dibebaskan pada tahun 1990, beliau beralih kepada advokasi untuk pengantaraan dan rundingan, dan menerajui peralihan Afrika Selatan kepada demokrasi pelbagai etnik. Sejak berakhirnya apartheid, Mandela telah menerima pujian meluas, termasuk daripada bekas penentangnya.